Por Javier Rodríguez Laguna y Stavros Athanasopoulos (Σταύρος Αθανασόπουλος)

La física es una carrera de letras. Te das cuenta la primera vez que escribes una ecuación larguísima y el único número que aparece es el cero como límite inferior de una integral. Como con el alfabeto latino se nos queda corto, solemos usar también el griego para denotar magnitudes, por razones históricas fáciles de comprender. Sin embargo, como estudiantes de física no recibimos ninguna formación sobre esta hermosa lengua, así que nos encontramos alumnos que sufren sobremanera cuando se dan cuenta de que no saben cómo se llama la letra griega que parece un gusanito, ξ, o la que parece un tridente, ψ. Para paliar este sufrimiento hemos preparado el siguiente repaso de las 24 letras del alfabeto griego, citando algunos de los usos de cada letra, que os servirá para responder unas pocas preguntas curiosas al final de este post.

α Α alfa, A, sirve para denotar ángulos, aceleración angular, radiación α…
β Β, beta, B, también sirve para ángulos, coeficientes de dilatación, radiación β…
γ Γ, gamma, G (suave), usada para ángulos, curvas, radiación γ…
δ Δ, delta, D, denota variación (ojo, no es ∂), la función delta de Dirac…
ϵ Ε, épsilon, E breve, suele denotar un valor muy pequeño, la permitividad eléctrica…
ζ Ζ, zeta/dseta, DS/Z, es la famosa función zeta de Riemann.
η Η, eta, E larga, se usa poco.
θ Θ, theta, Z/TH, ángulo polar o la función theta de Heaviside.
ι Ι, iota, I, es poco usada.
κ Κ, kappa, K, conductividad térmica, curvatura…
λ Λ, lambda, L, longitud de onda, densidades lineales, la constante cosmológica…
μ Μ, mu, M, prefijo de micro, coeficiente de rozamiento, índice espacio-temporal…
ν Ν, nu, N, viscosidad, frecuencia, índice espacio-temporal…
ξ Ξ, xi, X, poco usada, longitud de correlación.
ο Ο, ómicron, O «pequeña», muy poco usada.
π Π, pi, P, además del número pi denota un productorio o la presión osmótica.
ρ Ρ, rho, R, densidad, resistividad, radio de curvatura…
σ Σ (al final de palabra ς), sigma, S, denota la desviación estándar, sumatorios…
τ Τ, tau, T, torque, tiempos característicos.
υ Υ, ypsilon/upsilon, Y o U «francesa», muy poco usada.
ϕ Φ, phi, F, ángulo azimutal, flujo, funciones de onda, la sección áurea…
χ Χ, chi/ji, CH/J, suele denotar una susceptibilidad.
ψ Ψ, psi, PS, funciones de onda.
ω Ω, omega, O «grande», velocidad angular, ohmio…

Además, la mayoría de las letras griegas denotan partículas elementales, y sirven para numerar las estrellas de una constelación. Así, por ejemplo, τ Ceti denota la 19ª estrella (el orden de tau en el alfabeto griego) de la constelación de la ballena (Cetus), que tiene especial interés en la búsqueda de exoplanetas.

Venga, y ahora unos cuantos términos que os servirán para practicar, todos ellos bien conocidos para nosotros.

φυσική, κόσμος, ἀστρονομία, μουσική, Πυθαγόρας, Εὐκλείδης, Ἀρχιμήδης, Ἀθῆναι, Ἀλέξανδρος, Ζεύς, Αφροδίτη, ἤλεκτρον, Μαγνησίας, πλάνητες, δυναμικός, ἐνέργειᾰ, κατηγορία, μαθηματικὴ, πρόβλημα, ιδέα, θεωρία, μέθοδος, θέμα, σύστημα, πρόγραμμα, ωκεανός, ρυθμός, οπτική.

Como colofón os dejamos una fotografía de un libro de Física General escrito en griego moderno. ¿Cuál es el título del tema?

Y un último acertijo. Si alguien os dice que π vale 80, ¿a qué se puede estar refiriendo?

Γεια σας!

Javier Rodríguez Laguna es profesor del Departamento de Física Fundamental de la UNED, y Stavros Athanasopoulos es profesor del Departamento de Física de la Universidad Carlos III de Madrid.