Un estudio pionero, liderado por Laura Pritschet (Universidad de California, Irvine) y publicado en Nature Neurology (PDF aquí), ha investigado la evolución del cerebro de una mujer desde antes del embarazo hasta dos años después del parto, revelando cómo la gestación “esculpe” el cerebro materno mediante una profunda reorganización estructural y funcional. La investigadora Elizabeth Chrastil, que fue tanto la participante como la autora del estudio, se sometió a 26 escáneres cerebrales y análisis hormonales semanales. Los resultados más relevantes respecto a la estructura del cerebro pueden resumirse en que durante este periodo se produce una pérdida de materia gris y grosor cortical, junto a un aumento del volumen ventricular y del líquido cefalorraquídeo. Así mismo, se observa un incremento temporal de la sustancia blanca y de la conectividad neuronal, especialmente en el segundo y tercer trimestre. Por otra parte, también se han observado cambios asociados con las hormonas, por ejemplo, en el estradiol y progesterona. Estos cambios no se “terminan o se revierten” tras el parto, sino que algunos de ellos permanecen hasta dos años después del parto.
Lejos de ser negativos, estos cambios reflejan un ajuste fino y adaptativo de los circuitos neuronales, semejante al proceso artístico de “esculpir”, que podría optimizar el cerebro para la maternidad. Estos hallazgos van en contra de algunas creencias populares negativas respecto a que el embarazo o la maternidad son momentos de “pérdidas o vulnerabilidades” de competencias en la mujer por, supuestamente, estar “más sensibles por efectos de las hormonas”.
Investigadoras como Emily Jacobs y la española Susana Carmona subrayan que estas modificaciones son evolutivamente protectoras y probablemente mejoren el vínculo madre-hijo y se interpretan como una especialización funcional del cerebro, no como una pérdida de capacidad cognitiva.
Este estudio, al basarse en un solo caso (aunque se realiza con todas las garantías científicas y es longitudinal), no permite generalizaciones. Aun así, confirma hallazgos previos sobre madres primerizas, lo que sugiere que estos cambios podrían ser universales en el embarazo humano.
Desde una dimensión de perspectiva de género y avance en el estudio de la mujer, resulta muy interesante lo que las autoras resaltan en el artículo y es su denuncia de la histórica falta de investigación en neurociencia femenina. Esto ha limitado, en primer lugar, un conocimiento ajustado del desarrollo y la salud de la mujer a lo largo de todo el ciclo vital, pero también nuestra comprensión y prevención de trastornos como la depresión posparto o la preeclampsia, si nos referimos a este terreno de la maternidad en particular. También reivindican más estudios y financiación para la neurobiología del embarazo, un ámbito crucial pero todavía poco explorado.
Esta investigación es un excelente punto de partida para la conexión con los conocimientos, pero también con las competencias profesionales que se pretenden desarrollar desde ellos y las propias de la reflexión crítica y la conexión con la realidad en varias asignaturas.
En el marco del proyecto “Neuromatria” que estudia los cambios neurobiológicos y la salud mental de las mujeres a lo largo del ciclo vital, y liderado por las profesoras Nuria del Olmo del Departamento de Psicobiología y Purificación Sierra del Departamento de Psicología Evolutiva, se ha propuesto esta noticia como punto de partida para el debate con nuestros alumnos en este ámbito. En coordinación con los equipos docentes de Psicología del Desarrollo (Grados Educación Social y Pedagogía, así como del Microgrado en desarrollo, diversidad e inclusión educativa) y Fundamentos de Psicobiología (Grado en Psicología y Microgrado en Neurociencia del Comportamiento) hemos elaborado esta ficha de trabajo conjunto para ambas asignaturas alrededor de la noticia publicada y del artículo científico al que se refiere y que se adjunta aquí (pdf adjunto).
Proponemos, por tanto, una serie de preguntas enfocadas para cada una de estas asignaturas para generar un debate sobre el tema propuesto en cada una de las mismas. Creemos que la lectura de las preguntas correspondientes a la asignatura que no está cursando en el momento de realización de la actividad también es muy enriquecedora para el alumno.
Desde la asignatura “Psicología del Desarrollo”, te proponemos las siguientes preguntas para reflexionar:
Sobre Desarrollo y Adaptación
- Las investigadoras sugieren que los cambios cerebrales durante el embarazo son un «proceso adaptativo que permite al cerebro ser más especializado». Desde la perspectiva de las teorías del desarrollo de Piaget, Vygotsky ¿Cómo podemos interpretar esta especialización adaptativa?
- ¿Qué funciones específicas podría estar optimizando el cerebro materno? Ten en cuenta qué competencias se requieren para el cuidado de un bebé. Tu análisis y respuestas será aún más rico si puedes complementar y conectar esta información con lo aprendido sobre el desarrollo de las competencias del bebé.
- ¿Crees que esta preparación neurobiológica explica por sí misma los procesos psicológicos de la maternidad?
Sobre Desarrollo socio emocional
- El artículo menciona que en modelos animales «las hormonas modifican el cerebro y hacen que la cría sea especialmente relevante para la madre». ¿Cómo se relaciona esto con lo que hemos estudiado respecto a las teorías del apego? Ten en cuenta las propuestas de Bowlby y Ainsworth, sobre el componente innato en los adultos.
- ¿Qué implicaciones puede tener nuestro conocimiento sobre el vínculo materno-filial desde una perspectiva neurobiológica para la intervención educativa y social? Puedes basarte en todo tu conocimiento sobre cuáles son los objetivos y competencias de tu carrera (Educación Social, Pedagogía) y tus expectativas profesionales sobre ellas. Recuerda por qué estás estudiando este grado.
Implicaciones para la Práctica Educativa y Social
- El artículo menciona la importancia de predecir la depresión posparto. Desde tu rol como pedagogo/a o educador/a social, ¿qué tipo de intervenciones podrías diseñar basándote en este conocimiento neurobiológico? Desde el contenido del artículo y en relación con la Educación prenatal y perinatal: ¿Cómo podría integrarse este conocimiento sobre neurobiología maternal en programas de educación prenatal?
- ¿Qué beneficios crees que tendría para las mujeres embarazadas conocer que los cambios cognitivos que experimentan son adaptativos y no patológicos?
Desde la asignatura “Fundamentos de Psicobiología”, te proponemos las siguientes preguntas para reflexionar:
- El artículo describe una reorganización cerebral extensa durante el embarazo. ¿Cómo se compara esta plasticidad con otros periodos de reorganización del cerebro humano, como la adolescencia o el envejecimiento?
- Los autores relacionan los cambios en materia gris y blanca con las variaciones en estradiol y progesterona. ¿Qué mecanismos neurobiológicos podrían explicar esta relación? ¿Qué evidencia indirecta o directa apoya que las hormonas esteroides modulen la neuroanatomía? Se observan modificaciones especialmente en redes atencionales, somatosensoriales y límbicas. ¿Por qué crees que estas redes podrían ser especialmente sensibles a las variaciones hormonales del embarazo?
- ¿Qué consecuencias funcionales podrían tener las reducciones observadas en volumen de materia gris en regiones relacionadas con la cognición social o la atención? ¿Podrían representar una “optimización” funcional más que una pérdida?
- Este estudio se realizó con un único caso seguido longitudinalmente con 26 escaneos. ¿Qué ventajas y limitaciones tiene este tipo de diseño “de caso único” para estudiar plasticidad cerebral en humanos? ¿Qué tipo de estudios complementarios serían necesarios? ¿Cómo podríamos plantear un experimento en animales de laboratorio para poder tener un mayor número de casos y controlar las variables?
- Los autores sugieren que los cambios cerebrales durante la gestación pueden preparar al cerebro para la maternidad. ¿Qué tipo de conductas o adaptaciones podrían estar vinculadas a estas modificaciones cerebrales desde un punto de vista evolutivo?
Debate para ambas asignaturas
- Sobre Perspectiva de Género y Sesgos en la Investigación
En el artículo las autoras señalan que hay una brecha en la investigación en referencia a que “las ciencias biomédicas han ignorado históricamente la salud de las mujeres”. ¿Cómo crees que ha afectado esta brecha de conocimiento a la comprensión del desarrollo femenino en la ciencia, la salud, la educación y en la psicología del desarrollo? No es necesaria una respuesta compleja que requiera tener muchos conocimientos científicos. Fíjate en los contenidos y los resultados de las investigaciones del texto pero también en tu experiencia personal.
Conexión con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (Agenda 2030)
Este estudio sobre la neurobiología del embarazo se vincula directamente con varios Objetivos de Desarrollo Sostenible, particularmente el ODS 3 (Salud y Bienestar) y el ODS 5 (Igualdad de Género).
La investigación proporciona conocimiento científico esencial y novedoso para predecir, detectar y prevenir complicaciones o patologías altamente prevalentes durante la perinatalidad como la depresión postparto y la preeclamsia y que actualmente afecta a millones de mujeres y en algunos casos tiene consecuencias fatales por falta de datos precisos. De esta manera, encontramos una relación directa con la meta 3.1. de recudir la mortalidad materna y la 3.7 sobre garantizar el acceso universal a servicios de salud reproductiva, como una necesidad que repercute tanto en las mujeres embarazadas como en sus hijos y en la sociedad.
Los conocimientos aportados también se relacionan con el ODS 5 (Igualdad de género), ya que el trabajo evidencia una desigualdad estructural histórica en la investigación biomédica que ha ignorado sistemáticamente la salud de las mujeres con nefastas consecuencias de nuevo, para las mujeres, sus hijos y la sociedad en su conjunto ya que como se señala en el artículo, «nuestra ignorancia tiene consecuencias». A esto hay que añadir que esta brecha de conocimiento perpetúa desigualdades en el acceso a diagnósticos y tratamientos adecuados, impidiendo que las mujeres alcancen su máximo potencial de salud, meta 5.6: Acceso universal a salud reproductiva.
Además, el estudio contribuye al ODS 10 (Reducción de las Desigualdades) al visibilizar una población históricamente subrepresentada en investigación médica, y apoya indirectamente el ODS 4 (Educación de Calidad) al generar conocimiento científico riguroso que debe incorporarse en la formación de profesionales sanitarios, permitiendo una atención obstétrica basada en evidencia que respete los procesos fisiológicos y psicológicos, la salud mental tanto positiva, fruto de la propia tarea de transición a la maternidad y la crianza como aquellas alteraciones que pueden presentarse durante el periodo perinatal.
Dra. Nuria del Olmo
Dra. Purificación Sierra
